Les scènes de la vie quotidienne montrent de plus en plus la présence des chiens guides d’aveugle ou d’assistance en action. Le meilleur ami de l’homme ne peut pas seulement être entraîné pour être les yeux de personnes souffrant de cécité. Il vient également en aide aux sujets présentant d’autres problèmes de santé pouvant limiter leur autonomie. Dans ce rôle, le labrador a longtemps été une figure de proue et à cela, il existe de bonnes raisons. Décryptage.
Des races triées sur le volet
Nombreuses sont les races de chiens qui se sont fait une réputation pour leur docilité ou leur intelligence aiguisée. Mais seules quelques poignées réussissent la rude sélection permettant d’identifier les candidats au programme d’éducation spécialisée pour chiens guides d’aveugles ou chiens d’assistance. Le tri se fait notamment au crible de la sociabilité, du comportement et des conditions physiques de l’animal. En société, celui-ci ne doit pas seulement pouvoir répondre aux besoins de base de son maître. Il s’agit également de créer un duo qui suscite une approche facile de la part de l’entourage, ce qui élimine d’emblée les races trop méfiantes.
La souplesse de caractère ainsi que la capacité d’écoute de son maître, de mémorisation et de concentration constituent des traits comportementaux essentiels. Ils doivent être doublés de courage et d’une certaine disposition ludique. Côté physique, les critères de sélection priorisent la facilité d’entretien – notamment des poils – ainsi qu’une certaine taille, limitée entre 55 et 65 au garrot. Le berger malinois, le Colley à poils ras, le berger australien ou encore les golden retrievers peuvent facilement intégrer un programme de formation, mais le labrador reste le grand favori dans toutes les promotions.
Une race qui sort du lot : le labrador
Le labrador concentre une proportion très bien équilibrée de tous les critères que l’on recherche chez un bon chien d’assistance ou chien guide. Tout en étant robuste, il affiche une disposition naturelle à l’empathie qu’il manifeste à travers son regard toujours empreint de douceur et de gentillesse. Faisant preuve d’une infaillible fidélité à l’endroit de son maître, le labrador se démarque par son intelligence fine portée, a fortiori, par son odorat développé. Très pointilleux quand il s’agit de répondre aux attentes des humains de son entourage, le labrador se maintient longuement en forme lors des séances d’apprentissage qui exigent ténacité, concentration et précision. Préparée comme il faut à sa mission d’assistance, cette race ne manquera pas de garder l’œil sur son objectif, une fois auprès de son maître attesté.
L’adaptabilité de cette race à des environnements changeants ainsi que sa capacité à composer avec la présence d’autres animaux en font le pair idéal pour les personnes qui fréquentent des milieux diversifiés : centre de soin, ateliers d’art, etc. Doté d’une grande patience, l’animal ne se démonte pas dans des situations impliquant des bruits soutenus ou intenses, sa capacité à se focaliser sur la tâche en cours est un atout qui assurera à la personne accompagnée d’être correctement sécurisée, même dans un scénario chaotique. Sa grande dévotion lui fera toujours prioriser le bien-être de son maître, qu’il se démènera à sortir du pétrin lorsque la nécessité s’en présente.
Chien d’assistance et chien guide : précisions
Se déplacer en sécurité figure parmi les besoins fréquemment exprimés par les personnes en situation de handicap ou de perte d’autonomie. La cécité complète et les graves problèmes de vision constituent, certes, les cas les plus fréquents qui appellent le recours aux chiens guides. Parallèlement, de plus en plus de chiens d’assistance facilitent le quotidien de sujets souffrant de troubles aussi variés que la surdité et l’épilepsie. Sans compter que l’on dénombre, aujourd’hui en France une dizaine de millions de seniors de plus de 60 ans et quelque 2 millions et demi de personnes présentant un handicap moteur ou psychique, qui les rend dépendantes.
Un chien guide ou un chien d’assistance a, dès lors, comme principales missions de faciliter l’accès de ces personnes aux différents espaces de la vie sociale et de leur garantir un déplacement sécurisé. Pour répondre à ces missions, les races de chiens sélectionnées sont soumises à une éducation spécifique qui développe des compétences ciblées. Aboyer quand il faut donner l’alerte, chercher le téléphone sans fil, indiquer à son maître l’état des feux de circulation, mettre celui-ci en position de sécurité en cas de perte de connaissance, ou encore apaiser les angoisses des jeunes autistes. Ce ne sont là que des exemples parmi la longue liste des talents développés chez les chiens accompagnateurs ou guides d’aveugles.
